Советское правительство, сразу после прихода к власти в 1917 году, столкнулось с необходимостью сражаться с внешними врагами – шла 1-ая мировая война. С целью защиты Советского государства от кайзеровской Германии 28 января 1918 года председатель Совета Народных Комиссаров В. И. Ленин подписал декрет "Об организации Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА), а 11 февраля декрет "Об организации Рабоче-крестьянского Красного флота" - (РККФ). В Красную армию и Красный флот принимались трудящиеся, добровольно изъявлявшие желание защищать Отечество.
18 февраля 1918 года австро-германские и турецкие войска, нарушив перемирие, заключенное 15 декабря 1917 года, оккупировали территорию Украины, Белоруссии и Прибалтики. 21 февраля германские войска захватили Минск. 23 февраля в Петрограде был проведен день Красной Армии под лозунгом защиты социалистического Отечества от "кайзеровских войск". Только в Петрограде на отпор врагу поднялись десятки тысяч добровольцев. Вновь сформированные части РККА сразу же вступали в бой против германских войск. Надо сказать, что многие историки ставят под сомнение факт какой бы то ни было заметной победы в эти дни 1918 года. Газеты того времени не содержат победных реляций. Не говорили о годовщине победы и через год - в 1919 г. Подобные упоминания начали появляться лишь в начале 20-х годов. Именно тогда с 1922 года 23 февраля приобрело характер большого всенародного праздника, как День Рождения Красной Армии.
"Притянутость за уши" дня Советской армии к 23 февраля подтверждает тот факт, что, еще за год до 23 февраля 1918 г. "Правда" пишет о том, пролетарский Интернационал назначил 23 февраля днем международного женского праздника. Оказывается, восьмое марта по новому стилю - это 23 февраля по старому. Затем календарь переменили, но остался рефлекс праздновать что-то революционное 23 февраля. Дата была. В принципе эта дата ничем не хуже и не лучше 8 марта. Но - надо было найти и для нее прикрытие. Спустя несколько лет соответствующий миф был создан: "День Красной Армии". Память о первом сражении и первой победе.
Впрочем, придумать празднованию 23 февраля прикрытие надо было еще и потому, что именно 23 февраля 1917 г. началась "Февральская революция". Поскольку большевики не играли в ней ведущей роли, но все же приняли ее, приветствовали и внесли в свои святцы, то надо было дню "свержения самодержавия" (сохранив его праздничность) дать иное название. Он стал "днем Красной армии".
Кстати, до 1917 года традиционно днем Русской армии считался праздник 6 мая по старому стилю - День святого Георгия, покровителя русских воинов.
Итак, с 1923 по приказу Реввоенсовета Республики 23 февраля ежегодно отмечался как День Красной Армии. В 1946 году дата 23 февраля стала называться «Днем Советской Армии и Военно-морского флота». Государственная дума России 10 февраля 1995 года приняла федеральный закон «О днях воинской славы (победных днях) России и восстановила «историческое» название. И лишь в 2005 году праздник, отмечаемый 23 февраля, наконец, получил нейтральное наименование – «День защитника отечества».